Поэма “Кому на Руси жить хорошо” создавалась в середине 70-х годов, в период нового демократического подъема, когда Россия оказалась на пороге революции. Народника, проповедовавшие революционные идеи, возлагали все надежды на крестьянство. Но крестьянские массы остались равнодушными к революционной проповеди народников.
Поэма “Кому на Руси жить хорошо?” занимает центральное место в творчестве Некрасова. Она стала своеобразным художественным итогом более чем тридцатилетней работы автора. Все мотивы лирики Некрасова развиты
Будучи человеком свободолюбивых взглядов, Некрасов делает центральным героем поэмы народ. Он не только создал особый жанр социально-философской поэмы, но и подчинил его задаче показать развивающуюся картину России в ее прошлом, настоящем и будущем. Начав писать “по горячим следам”, то есть сразу после реформы 1862 года, поэму об освобождающемся, возрождающемся народе, Некрасов бесконечно расширил первоначальный замысел.
Поэт изображает народ полно и широко. Поиски “счастливцев” на Руси увели его из современности к истокам: поэт стремится осознать не только результаты отмены крепостного права, но и саму философскую природу понятий “счастье”, “свобода”, “честь”, “покой”, ибо вне этого философского осмысления невозможно понять суть настоящего момента и увидеть будущее народа.
Пронизывающий стихи образ дороги приобретает у Некрасова дополнительный, условный, метафорический смысл: он усиливает ощущение перемен в духовном мире крестьянина. Поэма, построена из внутренне открытых глав. Объединенная образом-символом дороги, поэма распадается на истории, судьбы десятков людей. Каждый эпизод сам по себе мог бы стать сюжетом песни или повести, легенды или романа.
Все вместе, в единстве своем, они составляют судьбу русского народа, его исторический путь от рабства к свободе. Именно поэтому лишь в последней главе появляется образ “народного заступника” Гриши Добросклонова – того, кто поведет людей на волю. Многими чертами Гриша напоминает Добролюбова.
Он – борец за крестьянские интересы, за всех “обиженных” и “униженных”. Он хочет быть первым там, где… “трудно дышится, где горе слышится”. Ему ненужно богатство и чужды заботы о личном благополучии.
Так кому же на Руси жить хорошо?